A Night with the Mountain Goats

上個月尾筆者曾撰文為一月份出版的唱片作一個簡短的總結，其中提到今年年初唱片水準之高為近年罕見，不管是樂壇新貴還是經典名團都紛紛作出重大突破，以無比的創作力為本年音樂圈帶來陣陣衝擊。如果一月份的爭鬥令人難以取捨的話，二月份推出的唱片便顯得優劣立見。不但整體精彩作品的數量略有下降，The Mountain Goats新作《Heretic Pride》更以無人可敵之勢穩佔本月最佳唱片之列。

成軍歷史



自從一九九一年成軍以來，以John Darnielle為首的搖滾民謠樂隊The Mountain Goats便以多產著稱，其中十六年間合共發行超過十五張唱片的紀錄相信會令不少樂隊汗顏。早期的Darnielle基本上以Lo-fi的home recordings為主，唱片的對象亦主要為身邊的親友或相識，委實談不上有何過人之處，但亦正好成為日後大展身手的試劍石。

二○○二年轉投傳奇廠牌4AD可說是Darnielle音樂生涯的最大轉折點。這一年，The Mountain Goats一共發行了《All Hail West Texas》和《Tallahassee》兩張唱片，終於得到廣大樂評人的注意及一致好評，正式開始了Darnielle其後一帆風順的音樂事業。

The Mountain Goats的作品一向給人的感覺是頗為低調，歌詞大多帶有強烈的個人生活色彩，對於不在當地生活的樂迷來說可能會有一點疏離，不是那麼容易愛上。但二○○八年似乎是特別的一年，隨著Chan Marshall終於不再發台瘟，重新尋回往日的自信，Darnielle的音樂題材亦逐漸改以他人為主角，再配合上愈發搖滾化的演奏風格，相信會為他帶來一大批新樂迷，從而將其成就推上下一個高峰。

啟蒙導師



我對The Mountain Goats的認識始於二○○五年。當年一張《The Sunset Tree》讓我發掘到民謠音樂的無窮魅力，進一步橫向地擴闊了我的音樂視野，而最後我亦視這張專輯為當年的最佳作品之一。可惜的是，接下來○六年的專輯《Get Lonely》結果頗令人失望，除了在風格上原地踏步之外，歌曲質數亦大為倒退，差點讓我以為The Mountain Goats已經錯過了其創作生涯的最高點。不過這一切多餘的擔心都已被《Heretic Pride》徹底粉碎。

《Heretic Pride》



相信很多樂迷聽完這張新專輯之後都會有些許詫異，皆因跟前作相比，《Heretic Pride》明顯地散發出更為濃厚的陽光氣息，不但在旋律上變得較為流暢，編曲上亦增加了電結他和鼓的比重。當然，The Mountain Goats以往由Erik Friedlander所拉奏的大提琴聲依然在該專輯佔了重要的一席位，但對整體風格的貢獻就相對地降低了不少，不再有那些扣人心弦的旋律和片段。

歌曲方面，《Lovecraft In Brooklyn》無疑是整張專輯裡面最容易令人高潮的一首作品。Garage Rock式曲風襯托著Darnielle一手凌厲的電結他，快速而精準的鼓擊像閃電般落下，伴隨著血液在聽眾體內急劇流動翻滾。這種聽覺神經上的緊張刺激可說是完全顛覆了樂隊在眾人心目中的內斂形象，但於我來說卻是非常正面的轉變。過往每張The Goats專輯都總有幾首旋律易記易唱、歌詞感人肺腑的精彩之作，今張專輯裡面同名歌曲《Heretic Pride》正是這樣的一首優秀作品。不信請看歌詞：

「I want to cry out but I don't scream and I don't shout
And I feel so proud to be alive
And I feel so proud to when the reckoning arrives」

每當到了這段chorus我都忍不住一同跟著旋律合唱。儘管歌曲內容頗為暴力血腥，但故事主角那種在臨死之前仍對生命的熱愛和自豪感足以讓每一位聽眾動容。《San Bernardino》亦是筆者極為喜愛的一首作品。雖然歌曲所述的故事十分平凡，但一個如此溫馨的小家庭卻正是很多人窮一生依然遍尋不著的理想歸宿。

現場表演



在今晚之前我從未看過The Mountain Goats的現場演出，心裡一直以為John Darnielle是一個頗為內向、滿腦子裝滿了一大堆理想的大胖子，料不到在我面前出現的竟然是一個身穿筆挺黑色西裝，類似投資銀行經理般衣著入時的中年人。其身邊的低音結他手Peter Hughes更為誇張，竟然連領帶都打上，仿似是要去見客一樣。由於這種打扮通常只會在Dance Punk或New Wave樂隊身上出現，我開始懷疑我有否去錯地方。

地方當然沒有錯，面前站著的樂隊亦的確是The Mountain Goats。Darnielle看來是一個健談、樂觀的樂手，雖然時不時會對著麥克風發一下牢騷，但可見其平時是一個很有趣的人。全晚給我印象最深的反而是客席鼓手Jon Wurster。Jon有著一份impressive的履歷，曾為Ryan Adams、R.E.M.、Guided by Voices等經典樂隊擔任鼓手，雖然他自己的樂隊Superchunk一直未能打響名氣。鼓擊在The Mountain Goats作品裡面從來不是主角，但這一晚Wurster卻搶了Darnielle大部份的風頭。其多次狠辣迅猛的鼓技直教我看的目瞪口呆，仿彿時間就在空氣中凝固了一樣。不可否認的是，為了配合現場只有三位樂手的關係，很多作品都被重新編排以重搖滾風格為主，這樣就剛好給了Wurster一個難得的發揮機會。



這晚只能容納六百人的演出場地密密麻麻地擠滿了觀眾，看得出來很多都是追隨樂隊多年的忠實樂迷。The Goats亦非常識做，演唱了多首舊專輯的名曲，就像是《This Year》、《Dance Music》等。為了禰補大提琴的缺陣，Darnielle更想出利用結他Feedback來代替琴音的方法，但在效果上對於聽慣了原來版本的我來說則顯得有點奇怪和突兀。

無可否認The Mountain Goats是一支才華橫溢的隊伍，難得的是他們在保持極高產量的同時還能不斷超越自己，這對同樣不斷追求新鮮感的我來說實在是最好的禮物。現在我已把目光放在下一場的British Sea Power身上，希望他們不會被The Goats比下去。